目连故事源自西晋竺法护译的《佛说盂兰盆经》及唐代的《目连缘起》和《大目犍连冥间救母变文》。说的是王舍城中一个虔诚信佛的家庭，傅相、刘青提夫妻生前和死后的一些经历，以及他们的儿子傅罗卜(法号目连)为救母脱离苦海，只身前往西天取经，学得佛法，深入地狱，救出母亲，全家团圆。最早的演出，大约是北宋末年在汴梁(今开封)演出的《目连救母》杂剧。民间艺人演《目连救母》和卖《尊胜目连经》、焚盂兰盆等相关连，是佛教中元节的一项内容，带有祭祖、报丰收、祭新坟、赈孤魂的含义。元杂剧中也有《目连救母》剧目。可见从宋至元《目连救母》杂剧一直在民间流传，但一直没有系统的文字剧本。明嘉靖至万历年间，祁门县清溪村人郑之珍对民间流传的《目连救母》戏文，进行了系统的整理，编写完成《新编目连救母劝善戏文》三册，于万历十一年(1583年)刊刻行世。郑之珍《新编目连救母劝善戏文》是最早和最完整的目连剧本，对后来的祁剧、湘剧、辰河戏、绍剧、徽剧、京剧、昆剧、川剧的目连戏故事剧本都有影响。

　　宋元时期徽州就有目连杂剧的演出活动，郑之珍《新编目连救母劝善戏文》一经产生，更加推动了徽州目连戏的发展，演出活动更为盛大。祁门民间流传目连戏“出在环砂，编在清溪，打在栗木”的说法。明清时期徽属六县的目连戏班不下数十个，其中影响较大、活动面较广的有祁门箬坑乡的马山班、彭龙乡的沥溪班、渚口乡的樵溪班以及清溪、环山、栗木等地的班社；还有歙县长陔乡的韶坑班、长标乡的劝善班等。清乾隆以后流布在徽州各县的六十多个徽剧班社，也大多能搬演目连戏或目连折子戏。