嘉州，北周大成元年（579）置，因州境接近汉之汉嘉旧县而得名，唐仪凤（676）以后辖区相当于今四川乐山、峨眉山、犍为、马边等市县，直到南宋庆元二年（1196）才升为嘉定府。凌云寺，始建于唐武德间（618-626。一说开元间：713-741），重建于清康熙六年（1667）。“嘉州凌云寺大弥勒石像”是唐人对乐山大佛最准确的定位称谓，较早见载于与薛涛有过绯闻的韦皋所作碑记。

　　在近期的某本世界遗产旅游指南中，有这样一段描述：“历经千年沧桑的乐山大佛经过新世纪第一次维修保护，在青山绿水映衬下更具超凡的灵性和诱人魅力。昔日‘花脸’、‘黑鼻’和‘泪痕斑斑’的大佛景象已荡然无存，一尊经作旧处理的近似盛唐风貌的弥勒大佛展现在人们面前。大佛广额丰颐、雍容大度、眉目传神，更显其‘相好’*与‘健康’。”仿佛说得没有大漏纰，但在经过钻研之后，我们就会知道现在的大佛充其量只有头部“近似盛唐风貌”，而不是整体。

　　那么，唐人眼中的乐山大佛究竟是怎样的呢？读唐代宗大历进士司空曙《题凌云寺》诗句“石磴盘空鸟道过/百丈金身开翠壁”、唐武宗会昌进薛能《凌云寺》诗句“像阁与山齐/何人置石梯”已能略见大概，再参看司空曙任检校水部郎中时的幕府主人剑南西川节度使韦皋的《嘉州凌云寺大弥勒石像记》“或丹彩以章之，或金宝以严之，至今十九（803）而足趺成形：莲花出水，如自天降，如从地涌。众设备矣，相好具矣”，我们就可以得出这样的印象：乐山大佛雄距苍翠的凌云山栖鸾峰西壁，全身以黄金色（使之符合《弥勒下生经》“庄严其身，身黄金色”的要求）为主，以丹彩修饰局部，两足分别踩着一朵仰覆莲花，摩顶放踵皆罩于一高阁之内，右手侧有九曲栈道通往山顶……若要了解更详细的情况，还得有赖于后代的见闻、考古与辨证，其结果综合可得：大佛当时的手印是降魔手印（使之符合“镇江”的宗旨），即左手抚膝，右手掌心向上，承有摩尼珠；佛脚前沿、临江岸处呈现一条通向河面的石梯，是连接沿岸朝拜佛像的道路，旁边还可泊船；大佛两脚的中部高出地堂的方形石台基上设有神台，如慧皎《高僧传》记剡县大佛“龛前架三层台，又造门阁殿堂”一般，好供香客礼拜；大佛石窟右侧尚有韦皋文、张绰书的摩岩巨碑《嘉州凌云寺大弥勒石像记》，以每字三、四寸的字径分25行从右到左竖排于25平方米多的石面上；而保护佛身的大像阁一共七层十三重檐，每层的外壁上有规则地分布着供通风和采光而设置的大明窗，以便人们在外远眺或登阁巡礼时近距离瞻仰佛像的各个部位，阁外屋脊装有琉璃制品构件，阳光下显得金碧辉煌；当然，唐时在大佛两侧的临江峭壁配龛中应该也有两座高15米的天王像，而且同样是彩绘其表的。

　　大佛与高阁崇丽地并存了八百余年，宋元之际（一说明末，一说元末）高阁毁于兵燹，大佛遂被日晒雨淋了七百余年，到明清时就成了“肘间苍树立”、“细草承趺坐”、“销却金衣变草衣”的境况了；年深日久，水蚀风化，天灾人祸，大佛更加消瘦，不复睹盛唐之慈容矣！幸好历来屡有大大小小的修复，才使这世界之最得以长存火宅、永镇水患，虽然难免有点走样，也算是大功德了。

　　*相好是三十二相和八十种好的统称，即大佛形体的主要特征和细微特征，而不是形容词或状词