在中宁县城东部的45公里处，有座牛首山。有句俗话说“中宁有座牛首山，扎煞胳膊够着天”，是说其高。此山风光秀丽、景色宜人、文化内涵丰富，是宁夏八景之一。山上寺庙众多，以群坐落，且历史悠久，享誉甚高。因而牛首山和佛家结下了不解之缘，又被称作佛家圣地。胜景奇观“牛首慈云”就在牛首山。

　　关于“牛首慈云”的来历，佛家流传着这样一个故事：很久很久以前，佛祖释迦牟尼云游四方，讲经说法，他从普陀山、九华山、五台山、峨眉山来到了牛首山。顿时霞光万道，满山一片金红。西天寺众僧十分惊奇，，出门观望。只见一位僧人披着袈裟，双耳垂肩，头上长满了大大小小的肉疙瘩，直放毫光。他面目慈祥，满脸微笑，又手合扰，口念阿弥陀佛，说：“吾乃天竺国人氏，到处云游说法，今日来此宝山，拟开坛讲经，不知众位师父意下如何？”众僧一听是佛祖驾临，齐齐跪拜，并立即请入斋房，落座献茶。

　　牟尼佛喝完一杯清茶，主持僧又下去端。茶房说：“不巧，今日水用完了，请主持马上派两个人下去担水。”主持僧不好意思地空手进入禅房，牟尼佛似看透了他的心事，忙说：“不要紧，我会帮你们的。”随即把宝瓶打开，用手轻轻一点，甘露水洒遍牛首山，遍地有了泉眼。

　　佛祖在西天寺讲经九九八十一天，使众僧大开眼界。连慕名前来听经的善男信女也增加了许多佛法的道理，因此朝拜的人络绎不绝。

　　临走时，为感谢众僧及信士们的诚意，佛祖就把随身佩带的一个玉石小香炉留作纪念。他手指轻轻一指弹，那小巧玲珑的香炉便落在了半山腰的万佛阁寺前，化作了一个玉石兽。玉石兽毛色光亮，双眼圆睁，海口大张，虎虎有生。它面对着万佛阁寺前的椿树沟，无论白天黑夜，都从嘴里喷出清香的烟雾。烟雾袅袅婷婷顺着椿树沟弥漫到大寺沟，从大小西天所处的两个牛首山主峰腰间缭绕于观音台寺，恰似茫茫白云。人们就把喷香雾的玉石兽叫做喷香兽，把喷出的白色清香烟雾称“牛首慈云”。

　　佛家如此传说，自有佛家的内涵。而实际上“则是一种自然景观。

　　牛首山群峰林立，高耸入云，西麓紧靠黄河。黄河在这里绕了一个弓形大弯，形成了许多大小湖泊和草滩。还有黄河两岸一望无际的水灌农田，这些都为水气蒸发提供了条件，也是牛首山形成了小气候区。有文曰：“空气湿润，常有云雾缭绕。”

　　每当晨曦初露，旭日东升之时，只见那白色的烟雾，透过万道霞光，如纱似绢地铺向山巅。那山峦在光的霞辉映下，便峰峰渡金，壑壑抹黛，远远看去，宛如一幅浓淡相宜的水墨画。随着太阳逐渐爬上山头，那蓝莹莹的山峰被淡云薄雾缭绕，显露出“重峦叠献势撵云，崖阁参差映日曛”的的景色。如果把牛首山比作少女，此时祥云触石，肤寸出岫横空，或隐或现于云壑间，恰似俊秀的绝代佳丽披着透明的轻纱展示她“岭头苍翠千峰秀”的美轮美奂的妖娆容貌。继而那款款流云移动，“半山居雾若带然”，仿佛是那妙龄少女美丽飘逸的裙裾，轻轻缠裹在她那袅袅婷婷的温柔的躯体上，显得分外妖娆而美不胜收。

　　清朝诗人金蔚堂写过一首名为《牛首慈云》的诗：

　　触石凌空布锦文，侧峰横岭其氤氲。

　　欲知法雨频敷处，试看苍山一段云。

　　诗的深邃意境和内涵引发了无数游人登上大小西天去领略“风清而纤尘不到，月上而石砌玉明；慈云出而峰峦增翠，法雨过而岗阜重清”的美景。故而山寺中有这样一副对联：“寺院有福清风扫，山门无尘慈云封”。惟有此时，游人才能认识“牛首慈云”的“庐山真面目”。

　　“塞上西天无与齐，长空唯见白云低。”牛首慈云景观的妙处又在于“慈云航渡”。

　　牛首山有两个主峰，一曰武英，一曰文华。武英峰上有大西天寺，文华峰上有小西天寺，两寺相距约500米。文华峰南侧有观音台，是牛首山的又一高峰，峰顶有观音台寺。三座山峰以武英最高，海拔1781.5米，文华次之，海拔1677米，而观音台海拔只有1250米。当然，面对其它诸峰，观音台又算是高高在上了。“慈云航渡”景观就在这里出现。

　　茫茫云雾从大小西天的山腰间，顺着大寺沟，缓缓地向观音台流去，把观音台围成一个云海孤岛。此刻，您若站在观音台寺的山门前，看云海浮动，会觉得自己是站在一条大船的船头。当仰望悬挂在云雾中的小西天，会觉得自己是在向小西天航渡，而望大西天，又似在向大西天航渡。此刻，您若站在小西天寺放眼群峰，而那些雾出云端的峰顶，又如点点小舟在慈云中航渡，似乎要把佛家引向西方圣界。小西天寺中有一个门楣上刻着“佛海慈航”四个砖雕大字，大概就是指“牛首慈云”之美景吧！

　　然而，牛首慈云有时又变化万端。它时而且如大海浪涛，层层堆积；时而像天山雪莲，开满碧空；时而又似棉絮遍地，千堆万垛，时而恰似银鬃烈马，振鬃腾蹄；时而却又似浓云滚滚，像灰暗的瀑布，直泻谷底……而待到雨后初睛之时，谷壑岚烟，云雾升腾，婀娜多姿；有时兰山隐现，扑朔迷离，仿佛仙景梦幻。故而西天寺中又有一个楣门上刻着“云峰妙巅”四个砖雕大字，大概就是对牛首云景的一个恰如其分的脚注吧！

　　美哉，牛首慈云！“丹岩积翠迷烟树，环岭飞云逐晓风。欲较晦明频俯北，三农景仰意何穷。”又有两首诗曰：“览胜不辞登绝献，欲凭愿力洗尘缘。”愿您来到牛首山欣赏慈云美景，这是一种难得的美妙境界。