上海位于我国大陆海岸线的中部，长江人海口处。全市面积6341平方公里，大陆海岸线长约200公里，有汉、回、满等民族。该市位于长江三角洲的近海部分，地势低平，境内河港如蛛网，主要有黄浦江及其支流吴松江，气候为亚热带海洋性季风气候，温和湿润，四季分明。

　　经考古发掘，上海境内有新石器时代至春秋战国时期古文化遗址二十七处，大量出土文物证实，上海地区在五六千年前己有人类活动。上海境内分布着大量古建筑，其中不少建筑具有历史、艺术和科学价值。保留至今的有唐代的经幢，这种住形建筑物始于佛寺，唐、宋时最多。如建于唐大中十三年(859年)的松江陀罗尼经石幢，其雕刻有较高的艺术水准。在嘉定区南翔镇古猜园内，也有两座唐咸通和乾符年间的石经幢。

　　塔作为佛教建筑，其形式原为印窣堵波式。随佛教传人中国后，受汉族建筑的影响，逐渐形成楼阁式高层建筑，到了宋代，在长江流域则多为砖木结构形式，其栏杆、平座、腰檐、底层围廊等更具传统楼阁之美。上海保存有十三座塔，除南翔寺双塔为砖塔外，其余十一座都是砖身加木结构平座 腰檐形式。这些塔多为唐、宋时创建，但有多座为明代重建。

　　上海的佛寺本有许多，但多毁于战火，保存至今、最有价值的是真如寺，虽然仅存大殿，但大部分梁柱、枋桁及斗拱尚是元代原物。静安寺、龙华寺创建于南宋,今之建筑除龙华塔外则是清同治、光绪年间之物。保存较完整的还有沉香阁，现为国内规模较大的比丘尼道场。

　　上海保存下来的道教建筑有筑在上海城墙上的大境关帝殿，为清嘉庆年间所建。此外还有几座城隍庙。

　　松江城内的元代清真寺、其窑殿、邦克楼内部都为阿拉伯式，屋面却具中国民族形式，至于礼拜殿、南北讲堂等都是江南厅堂式建筑。

　　清中叶以后，上海出现了大量会馆、公所建筑，有一定的体制，常设有戏台、天井、两厢和看楼、前后殿，有的还有偏殿以及花园等。现仅存商船会馆、三山会馆，后者经过修茸，基本上恢复原貌。

　　文庙建筑以嘉定孔庙最具规模，颇有气势。

　　在民居建筑方面，鸦片战争以前，具有民族特点的深宅大院还有不少，但如今多只剩下一些厅堂。南市老城厢的书隐楼虽已破旧，但总体布局还保留原样，并以门窗、花墙之木雕、砖雕著称。19世纪60年代以后出现的石库门里弄房屋，是从江南地区传统民居形式演化而成的。20世纪又出现新式里弄房屋，吸收了西方住宅的特点。

　　上海还有南宋、元、明、清时期的石拱桥、梁柱桥数百座。

　　近代上海几乎将西方不同时代、不同民族、不同国家的建筑形式集中在市区内。故有万国建筑博览会之称。