据天然高僧的墓誌铭记载和村民传说，唐元和十五年(即820年)，天然大师受朝庭之命，离开洛阳龙门香山寺云游，企图找一个理想的地方重建寺院，以实现自已宏愿。当时南召县一带人烟稀少，森林茂密，伏牛山叠障环绕，白河，黄鸭河，留山河，空山河水流潺潺，清澈如镜，风景十分优美。天然跋山涉水，几乎跑遍了南召的山山水水，察看了伏牛山麓的每个角落，结果一无所茯。一天，当他路经留山，在留山河洗脸时，偶尔发现上游漂下来一菜叶，他感到稀奇，认定上游必有人家，便顺河而上继续拟定的工作。当他走了一个时辰后，目光豁然开朗，看到这里的大小山脉排列如拱，山峰罗列，溪水流潺，苍松翠柏，景色秀丽。在细看现在寺院所在地方，左青龙〈山〉，右白虎〈山〉，中间加个红蜘蛛〈山〉，东有档子山作屏障，南有玲珑山做照应，背靠大莽山麓，群山相朝，合抱如椅。他顿时感慨万千——真乃风水宝地也！

　　天然高僧没建寺院之前，这里住着一个隐士姓宠的人，人称宠居士。居士一家四口人，他、老伴和一儿一女。他很早就发现了这个地方，决心在这里干一番事业，只是苦于没有银两而不能实现自己的夙愿。当天然向他表明心事后，他喜出望外，立即交出这块地方，支持天然兴建寺院。天然为人正直，知识渊博，且是社会名流，佛界高僧。他兴建寺院，朝野上下，各大寺院都报以极大的关注、支持。传说唐王拨巨额黄金兴建寺院，派徐茂公点穴，派敬德亲临监工。当时寺院规模很大，房舍二屋四十多间，大雄宝殿是两层楼阁，红墙绿瓦，起脊飞檐，斗拱彩拱，四角挂铃，气势颇为雄伟。他们以山石土质红色取名红霞寺、仙霞寺，后更名为丹霞寺。

　　丹霞寺建成后，天然和尚为颂扬宠居士的功德，在方丈室后边，建起了前后六间的后祖堂，为宠居士一家四口人塑了像，以示对他们的崇敬心情。天然这样做颇有一番用意，丹霞寺始祖与其说是天大师，不如说是宠居士。这才是天然大师的真正用意，其境界是何等的高尚啊！ 尹彩春