公元10世纪，那时的杭州城是吴越国国都。在五代十国中，吴越国是个小国，统治的疆域为现中国浙江省为主的东南沿海一带。吴越国的创立者是来自浙江临安的钱缪，据说他非常尊重佛教，其原因是因为他早年身份微贱时曾经受到浙江临安东天目山昭明禅寺法济湮禅师的器重。“滴水之恩当涌泉相报”，当他发迹建立了吴越国后，便大事提倡佛教，建造佛塔。王室人员更是带头礼佛、供佛，从而在全社会习佛蔚然成风，这种风气一直延续到吴越国的最后一位国王钱俶。

　　钱俶以“敬天修德”名义在太平兴国二年（977年）召集一批顶尖的能工巧匠，在秀甲天下的西湖山水的最佳地段夕照山上开始了雷锋塔的建造。因为夕照山南麓曾是吴越国建杭州城池的西关，因此雷锋塔曾称为“西关砖塔”。在一些古人的著作论文中，也有称“王妃塔”或“皇妃塔”的。这一称呼涉及到造塔的又一来由，据这一缘由的说法，认为建雷锋塔是为了答谢佛恩使吴越王妃生了皇子。按吴越国王钱俶亲笔留题在雷锋塔《华严经》刻石后面的跋的说法，雷锋塔塔名确是“皇妃塔”。尽管两种说法不一，但都认为建塔是为了感谢佛恩。

　　原先计划建造“千尺十三层”，由于财力所限，实际施工时只建了七层。雷锋塔初建成时，金碧辉煌，瑰丽多姿。全塔以砖石砌成塔身、塔心，塔基平面是一个等边八角形，外观八面。塔身外围设有木构檐廊，重檐飞栋，洞窗豁达，是一座典型的八面七层砖木结构楼阁式塔。沿塔身内、外围之间设有螺旋状登塔楼梯，可逐层上达塔顶。凭窗依阑远眺，西湖山水形胜尽在眼中。

　　塔建成后，数次遭到战争的创伤。北京宣和年间（1119－1125年），浙江爆发了方腊领导的农民起义，起义军从杭州西南的青溪（今浙皖交界的淳安县）起兵，一度势如破竹，所向披靡，很快攻占了“三吴都会”杭州城。北京政权对此十分惊惶，急调十万大军前来围剿。在惨烈的战乱中，年方140多岁的雷锋塔遭受重创。到了南宋初年，外观已经破烂不堪的雷锋塔在宋兵南下、金兵以钱塘江为前线的拉锯战中再次遭到摧残。

　　南宋庆元年间（1195－1200年），雷锋塔由于战争的蹂躏已变得遍体鳞伤，于是，南宋政权决定对全塔进行了重修，砖砌塔身也因此从七层减为五层。雷锋塔重修之后，以其耸峙西湖南岸尽揽湖山胜景，备受讲究游山玩水的南宋统治者的青睐，一时成为南宋宫廷画师着意描绘的题材。

　　南宋以后，雷锋塔景观犹盛。至元朝和明朝的前期，雷锋夕照一直为游人必到的景点。“烟光山色淡溟蒙，千尺浮屠兀倚空。湖上画船归欲尽，孤峰犹带夕阳红。”元朝一位诗人如是赞赏它。“暝色霏微入远林，乱山围绕半湖阴，浮图会得游人意，挡住夕阳一抹金。”明代诗人王瀛说得更是意趣横生。

　　明嘉靖三十四年（1555年），雷锋塔再度遭到战争的破坏。那是狡诈残忍的倭寇（来自日本诸岛并杂有不少中国沿海岛人）一路侵掠杀戮后来到杭州城外，倭酋看见雷锋塔，怀疑其中藏有明军的伏兵，便下令纵火烧掉了塔外围的木构檐廊，只剩下砖砌的塔身（心）。不久，塔的顶部也毁残了，并长出了野草杂树，招来了雀鸟安巢。年届600的古塔从此显得老态龙钟，人们戏称他为“老衲”，但他依然突兀凌空。尤其是顶部长出的一株野桃树，春风三月，树上开出粉红色的桃花，高高地点染着湖山，竟让苏、白二堤上的桃花相形见绌。文人雅士们见此奇景，又各有一番“美的发现”，纷纷吟诗赋词歌咏。当然，也有取笑逗乐的，如一位一向恬淡正经的老学者，西湖诂经精舍山长俞曲园在他的赋词《扫花游》中，就拿老衲“开涮”了两下子。词中曲园老人取笑“老衲”道：“别看他身披破袈裟，春天来了头上还戴花呢，好不臭美！”

　　从明末到清前期，雷锋塔以其裸露的砖砌塔身呈现的残缺美，成了西湖十景中最为人津津乐道的名胜之一。清雍正《西湖志》是这样描写它的：“塔上向有重檐飞栋，窗户洞达，后毁于火，孤塔岿然独存，砖皆赤色，藤萝牵引，苍翠可爱。日光西照，亭台金碧，与山光倒映，如金镜初开，火珠将壁，呈赤城栖霞不是过也。”

　　清朝末年到民国初期，古老中华面临着深重的社会危机，半封建，半殖民地的中国积贫积弱，犹如年久失修的雷锋塔砖砌塔身一样岌岌可危。

　　这时，市井乡间盛传起雷锋塔砖能“避邪”“宜男”“利蚕”之类荒诞不经的流言蜚语，芸芸众生中对现实和未来失去信心与希望的人们，纷纷想方设法挖取塔砖奉为至宝。当时杭州地方当局曾在塔下筑起围墙以阻隔盗砖者出入，哪知，这一堵建于世态人心如麻，封建统治进入未世之时的围墙竟也是偷工减料粗制滥造，没过多久，居然被一阵风吹倒一角。于是，盗砖者照旧鱼贯而入挖砖不止。这时，雷锋塔真如生命垂危的老衲一样，危在旦夕。

　　20世纪20年代伊始，江南一带洪涝灾害不断，军阀混战，阴霾笼罩。1924年9月25日下午1点40分，仿佛是在回应这肆虐于浙、闽、赣等地的洪水的泛滥声，又好象是在回应孙传芳攻占杭州城的枪炮声，以砖砌塔身之躯苦苦支撑了400年遍体疮痍的雷锋塔轰然倒塌。霎时，尘土飞扬，夕阳山上如云屯烟聚，群鸦乱飞。

　　雷锋塔倒掉了！这在当时是一特大消息。在这条惊人的消息面前，孙传芳大兵攻入杭州城而引起的恐慌气氛顿时也变得轻描淡写了许多。只见杭州大街小巷间，人们奔走相告，许多好奇而又大胆的市民都去夕照山上去看个究竟；在塔中找寻塔藏宝物的人也络绎不绝，他们在塔砖堆成的小“山”上爬上爬下，不辞辛苦。到了10月24日半夜，更有孙传芳部的千余官兵蜂拥上山，翻天覆地地到处挖掘，可怜雷锋塔废墟被翻掘得残不忍睹。

　　雷锋塔的倒塌轰动了全社会，派兵取塔藏文物者有之；高价收买塔砖、藏经、古钱者有之；捏造流言蜚语企图乱中取利者有之；伪造塔藏古董牟取暴利者有之；痛惜古物流失斯文扫地者也有之。文化界也出现“雷锋塔热”，各种各样和雷锋塔相关的工艺品则成了人们争相购买的“纪念”品。

　　那是一个天下大乱的年代，那是一个民不聊生的岁月，那是一个文化沦落到崩溃边缘的时代。在那样的年代里，雷锋塔的倒塌并不是偶然才发生的巧合，而是偶然中包含无法回避的必然。

　　然而，雷锋塔的倒掉在大多数人的心中则认为是一件好事。这主要是《白蛇传》故事和雷锋塔紧紧联系在一起。在老百姓心中白娘子是美丽可爱而又善良多情的“蛇仙”，而雷锋塔却是监禁人们理想中贤妻良母的白娘子的囚笼。法海可以用“雷锋塔倒，西湖水干”的咒语来“宣判”白蛇的永劫不复，人们却巴不得雷锋塔早已荡然无存。

　　其实，雷锋塔何罪之有？错就错在它在白蛇传说中被封建统治势力附会成镇压白蛇的“法宝”，完全背离了民众民俗的心愿。从这个角度看，雷锋塔的损毁固然有年久未修风雨飘摇的客观因素，但更多的却是缘于民众民俗的心理和行动的合力所致。假如仅仅是心理上的仇视和口头上的咒骂，是无损于雷锋塔一根毫毛的，但是当这种“仇视”一旦付诸于行动，结果就大不一样了。清末民初，民间盛行雷锋塔的砖石上有白娘子“灵气”的说法，说它们能避灾治病，尤其是帮助妇女治病，早生贵子，由此引发人们一波一波地去挖古塔的砖石，求白娘子显灵，任何人都制止不住。

　　这类举动从行为的主体上说是愚昧的，然而在客观上，无疑加速了雷锋塔末日的来临，也折射出民众盼望雷锋塔早日倒掉，白娘子早日新生的愿望。

　　鲁迅先生曾两次撰文对雷锋塔的倒掉拍手称快。“湖畔诗人”汪静之也把雷锋塔看成是“强暴的老衲”。作为开创中国文学史白话诗新境界的代表人之一，“新月派”诗人徐志摩也在他的题为《雷锋塔》和《再不见雷锋塔》的诗作中热情讴歌了白蛇娘子的忠贞爱情和对雷锋塔的痛恨，在这两首诗中，他对白娘子被镇在雷锋塔下寄予深深的同情，对雷锋塔的倒掉按捺不住内心的欢乐，他希望今后再不见雷锋塔！再没有雷锋塔！让雷锋塔从此掩埋在人们的记忆中。他这两首诗在一定程度上可以代表那个年代许许多多人对西湖上这座古塔、这道风景的感情。

　　《白蛇传》神话传说故事现在分成六大块立体场景展陈在新塔暗层（即塔内全无门窗的一层）。此故事为中国四大民间爱情神话传说之一，说的是由白蛇、青蛇修炼成精变成人形的白素贞（即白娘子）和小青与杭州一位药店伙计许仙，以及和尚法海之间，围绕着一系列情缘、恩怨、变故、抗争的悲欢离合故事。法海逼白娘子回归于妖，天庭劝白娘子上升为仙，而她却生生死死地要和一个木讷萎顿得无法与她的情感强度想匹配，是人而不知人的尊贵的凡夫许仙成亲，她为了这种能变成人的愿望和法海进行了一场殊死地搏斗，最后不幸被法海用妖术镇在雷锋塔下。

　　经历了千年岁月沧桑后，今天，雷锋塔以崭新的姿容和内秀屹立在美丽的西子湖畔。