庆阳北石窟寺与敦煌莫高窟、天水麦积山石窟、永靖炳灵寺石窟一样，属甘肃早期的一座规模较大的石窟寺，其风格与山西云冈石窟和河南龙门石窟相近，在中国佛教石窟艺术史上，有其典型性和代表性。她是陇东古代佛教圣地，全面体现了古代陇东佛教活动的兴衰与发展，也是古丝绸之路东段上的一颗艺术明珠。

　　陇东，为华夏文明的发祥地之一，周先祖曾在董志源一带开华夏农耕文化的先河。北石窟寺位于董志塬的西侧，东北距庆阳市所在地西峰区25公里。这里古代属于雍州，秦属北地郡，西汉至晋代为安定郡，北魏时归泾州，明清属镇原县。其地东抵陕西榆林，西通黑水，南接泾渭，北达贺兰，自古以来，就是中原地区北达宁夏、内蒙古、西抵河西的军事重镇和交通要冲。北魏以来，随着佛教的兴盛和开窟造像的风靡，这里又成了萧关古道上的一大佛教圣地。据史料记载，北魏永平二年，就是公元509年，“泾州沙门刘慧汪聚众反，沼华州刺史奚康生讨之。”“康生久为将，及临州，多所杀戮，而乃信向佛道，每舍居宅立寺塔，凡历四州，皆有建置。”奚康生在泾州平定了沙门刘慧汪叛乱后，为了安定民心，巩固北魏王朝的统治政权，于宣武帝永平二年，大耗民财，“命匠呈奇，竞工开剖，积节移年，营构乃就”，创建了北石窟寺和泾川的南石窟寺。无论奚康生当初开窟建寺的动机如何，足见当时佛事活动之兴盛，而陇东的劳动人民竞用自己勤劳的双手和聪明的才智，在粗犷的黄土高坡上为后世留下了一份极为精美的艺术瑰宝。

　　北石窟寺自北魏开窟建寺后，历经西魏、北周、隋、唐、宋、清，各代不断增修扩建，形成了这样一处规模宏大的石窟群。宋、清碑文记载，历代寺院，殿宇、龛像俨然，丹素炫彩，金玉垂辉，佛光普照，僧众云集，阁楼峻丽，蔚为壮观。岁月悠悠，斗转星移、清末战乱烽起，寺院建筑，付之一炬。僧众遭戮，佛事废弃。新中国成立后，1959年甘肃文物工作队在陇东进行文物普查，重新发现了北石窟寺；1963年成立文管所，对这一佛教文化古迹开始清理保护。寺院现有大小窟龛296个，石雕造像2126尊，碑碣7通，各代游人题记150余方。其窟宪密集，形如蜂房，内容丰富，形式多样。窟院南北长125米，宽40米，面积为5000平方米。窟龛的岩石断面南北长120米、高20米，大小相间，分三层雕凿，造像均为高浮雕和圆雕，形象逼真，风格各异。现为全国重点文物保护单位，也是陇东著名的旅游胜地。

　　165号窟是北石窟寺最大的一个具有代表性的洞窟，位于窟区正中，是北魏永平二年奚康生主持开凿的“七佛窟”。窟门两侧有高浮雕两尊天王，其身高5．8米，身着铠甲，足蹬战靴，怒目锁眉，神情威严，大有震慑一切邪魔的气魄。身旁横卧两尊雄狮，虽年久残损，却依旧张口舞爪，威风凛凛。

　　该窟好像一座高大的殿堂，空间宏大，气势磅礴。覆斗式顶，距地面高14米，南北宽21．7米，进深15．7米，平面为长方形，面积340平方米。窟内东(正壁 )、北、南三壁有七尊立佛，佛高8米，磨光高螺髻，面相方圆，细眉大眼，鼻大唇厚，体魄雄建，褒衣博带袈裟，施无畏手印，俨然一派华夏民族伟人的形像。关于七佛图和七佛造题材，全国早期开凿的其他石窟也有实例，然而完整意义上的七佛窟和七佛造像，惟北石窟寺最早、最宏伟、最有代表性，为以后七佛窟的兴建开创了先例。《魏书?释老志》简述佛教经义时，曾说：“释迦前有六佛，释迦继六佛而成道，处今贤劫。文言将来有弥勒佛，方继释迦而降世。”《增一阿含经》卷四云：“七佛天中天，照明于世间。”这些记载，说明七佛在佛教中的重要地位。佛经中的七佛，不但能“宣说法教”，“照明于世间”，而且可“解除”一切众生的生死病痛之苦。北魏王朝编造七佛的种种“功德”，对七佛和弥勒的宣扬是在于极力沟通人神之间的界限。北魏从道武帝拓跋硅到宣武帝元恪正好七位皇帝，奚康生秉“皇帝即当今如来”之旨意，为北魏七个正式皇帝大造七佛，一则歌颂佛教历史，加强佛教正统思想的传播；二则讨好朝廷，歌颂皇帝功德，安抚民众，巩固北魏统治政权。因而，供俸七佛在当时陇东地区十分盛行。七佛造像成为北石窟寺的一大特色，从北魏一直延续到晚唐，题材形象十分突出。这说明北石窟寺在陇东古代是一处非常正统的佛教圣地。而当年生活在水深火热中的陇东劳动人民用自己的双手，不惜血汗来雕凿如此宏伟、众多的七佛像，也寄托了他们对美好生活的种种愿望。165窟还有十尊4米高的胁侍菩萨和两尊5．8米高的交脚弥勒，3．05米的骑象菩萨和阿修罗天王像。胁持菩萨面目俊秀，身材修长，亭亭玉立，神态自若。交脚弥勒头戴方冠，颈戴璎珞，肩披天衣，下着长裙，面带微笑，恬静尔雅。骑象菩萨风姿娟秀，仪容恬静，柔情绰态，嫣然含笑，堪为驱除邪恶的善与美的化身。三头四臂的阿修罗天王像酷似埃及金字塔前的狮身人面像，雕刻刀法粗犷简练，形象生动奇特，三副面孔，三种表情，一喜一愁一怒，表现了他面对人生的不同心态；一手举日，一手擎月，一手执降魔杖，一手握金刚杵，表现其法力无边；勇猛不屈的气魄，显示了劳动人民不甘屈服封建统治势力，勇敢捍卫美好生活的坚强斗志。

　　除以上造像外，该窟四壁还浮雕众多的佛传故事和干佛、飞天，特别是洞窟门内上部西披，有一副长15米、宽2米的“太子舍身饲虎”本生故事浮雕。人物形象逼真，情节生动感人，是国内各大石窟同一题材浮雕画中所少有的。它是研究北魏浮雕艺术的一份极为珍贵的资料。

　　北石窟寺始创于北魏，兴盛于唐代。现在窟龛中唐代作品占三分之二，共有198个窟龛。第222窟是唐代的代表洞窟之一，位于窟群北段中部。该窟为盛唐时完成的一个习禅石窟，窟高6．1米，宽6．48米，进深8．4米，覆斗式顶，正壁有坛基。正壁雕一佛二弟子二菩萨，佛高4．05米，弟子高2．8米、菩萨高3米，佛作磨光高螺髻，面相圆润、细眉大眼，鼻大口方，肩宽腰圆，着通肩袈裟，结跏趺坐于一方形台座上，双足踩半圆形莲台，弟子菩萨侍立。此窟内本尊及弟子菩萨为北石窟寺唐代造像中最完整的，雕作技巧娴熟，风格质朴大方，具有较高的历史和艺术价值。从内容看，主尊体态健壮，表情庄重自如，弟子菩萨神情潇洒，面带微笑，应为弥勒宣说佛法的造型。

　　除正壁高大的造像而外，窟内南、北、西壁布满小佛龛，基本分为四层，共计62龛，217身造像。这些佛龛多作方形，圆拱顶形或长方形，每龛内有雕一佛二菩萨的，有雕一佛二弟子二菩萨的或一佛二弟子的。佛均结跏趺坐，弟子或菩萨侍立。大部分保存完好。整个窟内显得富丽堂皇，庄严肃穆。小龛内的造像，特别是下层的小宪内造像雕刻尤为精细生动，其衣纹如出春水，自然而流畅。菩萨发髻高耸，上身袒露，下着长裙，轻纱透体，披巾自双肩搭下，或用一手举起，形式多样而富有变化，身躯活泼优美而有曲线，婀娜多姿，富有情感，显示出旺盛的青春活力。这些优美的人物造型，虽展示极乐世界佛国生活情景，却充分反映了我国盛唐时期，政治稳定，社会开放，经济发展文化繁荣，歌舞升平的空前盛况，给我们以极大的启示。而这些造像工匠都没有留下自己的姓名。倘若他们没有虔诚的心态，对艺术精益求精，执着追求的精神，是断然雕造不出如此精美的作品的。

　　北周在我国虽然历史较短，但经济文化均有所发展。这一时期在北石窟寺开凿了13个窟龛。位于222窟北侧的240窟，就是北周时期开凿的一座很有代表性的大形洞窟。窟平面基本为方形，覆斗式顶，窟高4．23米，宽5．26米，深5．3米，窟内东(正壁)、南、北三壁凿高坛基，坛上各雕一坐佛，佛两侧侍立二菩萨，古称“三佛窟”。此三佛应为“三方佛”，正壁为释迎佛及普贤、文殊菩萨，南壁为西方三圣，北壁为琉璃世界的药师佛与日光菩萨和月光菩萨。雕像外层原包有清代重装泥塑层，1981年，经国家文物局批难，并派专家指导，剥去了大部分壁面清代的泥塑，恢复了原貌。

　　正壁原来雕有一佛二菩萨，佛高2．17米。低平肉髻，面相方圆，细眉小眼，高鼻小唇，颈粗肩宽，体魄雄健，结跏趺坐于一方台上，清代改变了佛的坐式。二菩萨侍立，表面的清代泥塑未能清除。

　　南壁佛高2．17米。菩萨高2米。佛的面形基本与正壁的相同，内着僧只支，腰束带结于胸前，圆领下垂的袈裟，半结跏趺坐于方形台上，两侧菩萨鼻高口小，面带微笑。西侧菩萨高发髻，宝缯束发于两侧打结后折叠下垂，戴宽项圈，内着僧只枝(覆肩衣)，下着大裙，披巾自双肩下搭交叉于腰际并垂至膝部，又上卷穿肘下垂，左手持一如意香包。东侧菩萨戴项圈，下着裙，长璎珞直至膝部，披巾自双肩搭下后穿肘下垂。北壁佛与菩萨身高与南壁相同，佛着圆领下垂袈裟，衣纹疏稀，半结跏趺坐于一方形台座上，衣据垂于佛座前。菩萨高髻上束花蔓冠，立于两侧。窟门内南北两侧，有盛唐时期所凿的四个长方形浅龛，每室内雕一佛二弟子二菩萨。这一洞窟内现存三个朝代的作品，北周开窟造像，盛唐增修小龛，清代重修泥塑妆彩。三个时期风格迥乎不同，北周时期继承了前代优良传统，具有显著的发展变化，技法熟练形状多样。盛唐是我国古代文化的鼎盛时期，雕刻技艺娴熟，造像生动逼真，富于活力，服饰质感强烈，飘然欲动。清代末年，政治腐败，经济崩溃，社会动荡不安，思想禁锢僵化，文艺衰败粗俗。这个洞窟可谓北石窟寺历史的写照。

　　看完240窟，向北前行，上至二台高处，在窟区最北端，有清代宣统元年村民筹资修建的一座“娘娘庙”。造像为泥塑，以《封神演义》故事为背景。主尊彩塑“三霄”坐像，两侧彩塑四身，三面墙壁均有《封神演义》的故事壁画，色彩艳丽如初。其艺术价值比其他洞窟大为逊色，然而作为一种民俗文化的遗产，已有近百年的历史，透露出当时社会的影子。那深受封建礼教束缚的良家妇女，其“三寸金莲”引人注目。或庄重慈善，或笑容可掬的村妇信女，使人感到淳朴可亲。那希望除恶扬善、安居乐业的美好愿望，祈求上苍保佑人丁兴旺的心愿，以及陇东近代的风土人情，在这里得到了充分体现。

　　北石窟寺还较为完整地保存有自隋唐以来各个朝代的碑刻题记，它不但确切地记载了开窟年代，而且反映了社会历史的各个侧面，为研究历代社会生活和阶级矛盾提供了很有价值的文字资料。

　　北石窟寺除了众多的石雕造像，丰富的碑刻题记之外，自然环境也是优美的。举步登上石窟高处，凭栏远望，南侧鸡头山雄伟高耸，对面大坡山绵延不断。滔滔蒲河水自北向南拍岸而过，茹河水从鸡头、大坡二山间滚滚而来，汇入蒲河婉蜒南去。近处清泉明澈如镜，松柏苍劲挺拔，桃红柳绿，繁花点点，蝉声悠扬，鸟雀争鸣。曾有诗云：“古洞石佛几千秋，景物非凡在此留。鸟舒双翅树间语，鱼显五色水内流。”这里不失为欲界仙境，世外桃源。每逢阳春三月，此处山川秀丽，芳草绵绵，百花飘香，争奇斗研，是踏青郊游的好去处。夏日骄阳当空，绿树掩映、泉水丁冬，溪流潺潺，凉风习习，松涛阵阵，又是避暑纳凉的好地方。秋日来临，天高气爽，每当夕照时，古寺仿佛镀上了一层薄薄的鎏金。高坡上羊群片片，窟院里霜叶烂漫，陇原的金秋，在这里体现得淋漓尽致，格外分明。隆冬之际，一场大雪，站在窟前抬眼望去，山裹银装，川似玉龙，宁静而又素雅，另有一番景色。山涧里时有野兔出没，崖畔上雉鸡舒翅长鸣。此时到北窟寺游览，既可观赏黄土高坡的雪景，又可游玩狩猎，别有情趣。