据传,抱腹寺自古就是空王佛的道场。《法华经》记载:空王佛是过去佛之一,释迦牟尼佛与阿难共与空王佛所发心(善愿心),阿弥陀佛是拜他眉间的白毫成佛的,可见他在佛教中的地位之高。关于空王古佛托化人间,在绵山成佛的记载,最早见于绵山回銮寺宋咸平五年(1002)《抱腹山回銮寺及诸寺院灵境之碑》,后抱腹寺明正德十二年(1517)《重造空王古佛金身石殿踊路碑》和次年《抱腹岩重建空王佛正殿碑》及明万历《汾州府志》、明清《介休县志》都有详细记载:“夫空王古佛因行在兜率陀天观,见大地众生谤佛诲法毁僧,堕入四生六道,以此于大唐高祖时托生人间” “唐贞观初,亢旱甚极,唐之太宗祈雨无应……以至介山拜投禅师,令拜厨下,使者摩斯淘米,将泔向西拔之下,曰:急急回去,长安已时雨足。果应。由是太宗贞观十三年正月十五日,诏请师入长安,不去。知后必来再诏。于是年三月十七日,禅师暝目若跏趺坐,悠然真寂……驾亲诣岩行香……倏尔云雾四合,云中现出金字牌,云过去空王古佛。太宗礼毕,敕赐空王佛号,包塑真容,创刹织女,感送袈裟,匾名抱腹寺也。”据此,抱腹寺还留下了还愿挂铃的民俗活动,至今盛行。

唐《续高僧传.释志超》载,空王佛俗姓田,名志超,祖籍陕西冯翊(今大荔)县,移居山西榆次源涡,二十七岁因为民请命遭迫害离家出走,投太原蒙山开化寺高僧慧瓒为师,被派往定州修学时参与了临济宗的创立,后回太原静乐凤凰寺创立禅林。武德元年(618),率弟子二十余人至长安参加庆典,唐高祖李渊待以殊礼。武德五年(622),由介休义棠虹霁寺、张壁古堡辗转来到绵山抱腹寺,后又在城内创立华严寺,使“行深者岩居,道浅者城隐”,先后共度僧徒千余人,并订立寺规和科仪,使绵山佛教达到了空前繁荣。

至今,绵山抱腹寺还有许多关于空王佛的传说和遗迹,如“定阳城一天帮工二十八家”、“虹霁寺兔鹿抬水济众生”、“绵上山兔鹿化桥解险厄”、“棋盘洞龙母输山收五龙”、“抱腹岩巨手托顶留佛掌”、“一锅泉佛赐圣水永不涸”、“修行洞辟关打坐摄盗贼”等。志超成佛后,屡求屡应。抱腹寺现存的《金大定谢雨碑》、《元至元谢雨碑》、《明万历谢雨碑》、《清光绪御制谢雨匾》和御赐“溥佑”封号匾等,已成为历史见证。

绵山抱腹寺不仅是田志超成佛圣地,也是净土宗的发源地。净土宗祖师昙鸾曾被敕住“大寺”,就是绵山大岩寺即抱腹寺。净土宗创始人道绰曾在绵山修行,而道绰也是太原蒙山开化寺高僧慧瓒的徒弟,与志超同出一门。后来抱腹僧人便有了禅净双修的传统,绵山抱腹寺也就成为我国唯一的禅净双修的寺院。

游览绵山抱腹寺,朝圣空王大佛道场,拜谒汉人成佛“包塑真容”,感悟绵山博大精深的佛教文化,已是当今旅游界方兴未艾的热潮。