中国小说的成长和发展,受到了佛教深刻持久的影响,佛教传入中国的时候，中国的小说尚未成熟。因此佛教对中国小说发展施加影响时所受阻力较小，发挥的作用也较大。

　　魏晋以后出于传播教义的需要，十分重视小说这种体裁。魏晋南北朝的志怪小说中，不少都是僧人或佛教徒创作的,专门收集诸种供养三宝的灵异故事，宣传三世轮回、因果报应等思想。到了唐朝，佛教思想开始全面锲入中国传统文化。宋代以后，小说分为文言小说、白话小说两大支。其中白话小说的发展尤其引人注目。白话小说由民间的说唱文学发展而来，而民间说唱文学的源头则应该追溯到佛教的“唱导”与“俗讲”。

　　唱导是佛教僧人教习经典的一种方式。从事唱导的僧人必须具备优美的声音、卓越的辩才、高超的才能，渊博的知识，善于针对不同对象采取不同的方法。寺院的讲经、唱导本来主要是为僧人举办的。后来为了向广大群众宣传佛教思想，开始以一般世俗人为主要对象的“俗讲”。俗讲的内容虽然也是宣传佛教教义，但主讲的法师往往不拘泥于经典原文，加入很多的发挥与想像。由此吸引许多群众，并除了宗教宣传之外，逐渐带上艺术欣赏与民间娱乐的性质。其后俗讲题材进一步扩展，出现不少以历史故事、民间传说等为主题的俗讲，使得俗讲成为当时极受人们欢迎的雅俗共赏的一种娱乐活动。

　　小说就是在上述活动的基础上发展而成的。中国的小说吸收佛教中的色空观念与因果报应理论，宣说“善有善报、恶有恶报”的观念。

　　佛教的色空观念对中国小说的影响也不可低估。《红楼梦》描写了一个爱情不能自由、婚姻不能自主的悲剧。作者不但写出了这个悲剧的全过程，而且写出了产生这个悲剧的全社会。可是，作者虽然能够写出这个悲剧，却不能够解释这个悲剧，最后不得不把它归诸于佛教的色空。

　　佛经中空前的想像力为中国的小说，尤其是神魔小说开拓了广阔的天地，提供了丰富的素材。在这里，《西游记》与《封神演义》是最好的例证。可以说，没有佛教传人中国，就不会有这两部优秀的文学巨著。