在中国版画发展史上，佛教版画出现最早。究其原因，与佛教受到统治者的大力推崇不无关系。而唐代的唐太宗、武则天及唐宪宗均曾极力宣扬佛教，使佛教的影响力遍及全国。佛教版画遂得以大量印制并向民间发散，大大加速了佛教在民间的普及。

　　关于最早刻印版画的文献记载，唐冯贽《云仙散录》引《僧圆逸录》说：「玄奘以回锋纸印普贤像，施于四方，每岁五驮无余。」这当是唐太宗贞观十九年（645年）玄奘由印度回国以后的事。所印普贤像要用五匹马来驮运，可见每年所印的佛像版画绝非少数。这与新出土的其他内容的版画实物对照，证明木刻版画起源于唐代初年是没有疑问的。另一方面，这些普贤像虽没有片纸只页留下来，却说明在初唐已有大规模的佛教版画刊施活动。

　　版画的起源与雕版印刷的起源是分不开的。雕版印刷术起源于唐代初年，明人邵经邦在《弘简录》卷四十六中，记载了唐太宗李世民命令刻印长孙皇后所撰写的《女则》十篇的史实。1966年在韩国庆州佛国寺释迦塔中，发现一卷《无垢净光大陀罗尼经》，为木刻雕板印刷品，经文中有武则天在位时造的「地、初、授、证」四字，和历代写法不同，证明此件是武则天在位时刻印，后传入新罗王朝的。

　　实际上，型版在应用于印制版画之前，早已应用于印染纺织品。新疆民丰东汉墓就出土了先用防染剂绘图，然后染色制成，有菩萨图像的蓝印花布，吐鲁番阿斯塔那第 191号唐墓出土又有烟色狩猎纹印花绢。