唐卡为藏文音译，也叫唐嘎、唐喀。“唐”在藏文中有二意：一是“平坦” ，一是“政府的诏令” ，“卡”就是多彩的意思。简言之：唐卡是一种具有鲜明的民族特点、浓郁的宗教色彩和独特的艺术风格的，用彩缎织物装裱成的卷轴画。是西藏民间艺术的一朵灿烂奇葩。根据工艺制作，唐卡又有缂丝、刺绣、堆绣和布上绘画几类。现今，以布上绘画和堆绣较常见。

　　唐卡的源起，据五世达赖喇嘛所著《大昭寺目录》中记载：“法王（松赞干布）用鼻血描绘了一幅白拉姆女神像……”为最早之文字，西藏编年史也有松赞干布时代本教绘画的纪录。根据这些文献，遂多以公元七世纪藏王松赞干布时代，作为唐卡艺术的开端。

　　唐卡的内容无所不包，表现题材广泛。其选材主要以藏传佛教为主，造型表现各种不同的禅佛造像，佛陀、菩萨、本尊、度母、护法神、上师、高僧，还有释迦牟尼佛本生传、宗教故事传说、六道轮回，以及藏族天文、历法、藏医药等内容。概括起来，可分历史事件、人物传记、宗教教义经变画、风土人情、民间传说、神话故事、建筑布局等等，可谓一部西藏社会综合的历史文化大辞典。

　　伴随着佛教在青藏高原的弘传，外来文化艺术的渗透，藏民族在发扬、更新原有艺术特色的基础上，还努力吸收中原、印度和尼泊尔等地的艺术精华，逐渐成熟。随着时间的推移，出现了各种不同的绘画风格，使西藏唐卡艺术日趋完善，其中尤以三大流派（勉唐画派、钦泽画派、噶玛嘎孜画派）最为突出。

　　勉唐画派，是15世纪以后影响最大的藏族唐卡绘画流派，主要流行于卫藏地区。该画派的创始人是勉拉·顿珠嘉措。他出生于洛扎勉唐（今山南地区），勉唐画派由此而得名。勉拉·顿珠嘉措拜萨迦一带的画师多巴扎西为师，苦心钻研，在绘画艺术上有着很高的造诣。他根据《续部》编写了绘画理论专著《造像画度如意宝》，并创立了勉唐画派。该画派造像法度精严，与传统的块面表现相比，尤其注重线条的运用，线条工整流畅，色调活泼鲜亮，变化丰富。

　　钦泽画派15世纪中期以后流行于后藏和山南地区，创始人是贡嘎岗堆·钦泽切姆。他自幼酷爱美术，他所创立的钦则画派直接承袭l4——15世纪流行于后藏地区的绘画样式并不断创新。在传统藏传尼泊尔派绘画的基础上吸收中原汉地、印度等地的绘画技法，创立了钦泽画派。钦泽画派在构图上保持了藏传尼泊尔绘画中主尊较大的特点，但在风景表现上开始吸收汉族地区的绘画风格，尤其擅长表现具有阳刚之美的忿怒像，绘制精彩绝伦。钦泽画派和勉唐画派的出现给以前流行于卫藏地区的印度、尼泊尔绘画样式画上了句号。

　　噶玛嘎孜画派流行于藏区东部，以四川省甘孜德格和西藏昌都为中心，创始人是公元16世纪出生在雅堆地区的南喀扎西活佛，他从小就拜许多绘画高手为师，其中勉唐派绘画大帅嘎丹夏觉巴·页觉彭德对他的影响尤其显著。南喀扎西活佛的绘画在形体结构上以印度铜佛和勉唐画派为准则，而绘填风景和色彩运用则积极吸收明代工笔画中的某些规律及技法，以噶玛巴大法会而得名，创立了著名的“噶赤派”，又译“噶玛嘎赤画派”，亦简称“噶孜派”。其特点是人物造型强调表现个性，线条刚劲流畅，设色偏重青绿，雅逸清丽；画面风景吸取明代重彩工笔画山石瀑布、花鸟树木的表现方法，营造出美妙神奇的艺术境界。

　　唐卡多为竖长条幅，大小并不规则，一般长1公尺左右，宽六七十公分，小者有如巴掌般大小，巨者长度达数10米。今天我们能见到的最大的唐卡，为布达拉宫所珍藏的长达50余米的二幅巨型唐卡。

　　唐卡的绘制有很高的要求。僧人或俗人画师先要煨桑净身，忌辛辣不杀生，保持心境的虔诚，然后依据绘制的需要设计小型草图，再根据画面的大小，将白布用绳子绷在特制的木框上，用自制底粉和薄胶在白布上打底，干后，经反复打磨，目的是使底布均匀平滑无洞，光洁明亮，然后就可打上格子，按《造像度量经》的宗教经典规定的比例，用炭条起稿，绘制图像之轮廓。一般是先里后外，将中间主图像画成后再绘四周的附属部分，最后着色，描金。唐卡画的颜料多用不透明的矿物颜料如朱砂、石黄、石青、石绿、赭石等，加以研磨调胶，加入牛胆汁防腐，色彩鲜艳，可以经历几百年仍灿烂如新。黄金的运用也是唐卡绘制的一大特点（因使用金色被视为对神佛最神圣的贡养）。所用纯金由画师亲自研磨，先干磨成粉，再加胶水水磨，而后描绘，最后以“勒子”（猫眼石）于施金处反复磨擦，以增加描金的亮度。画成后，底布四周镶以各色的绵缎，与图像色调合谐相配，上下两端贯以木轴，便于张挂；再在其上覆一与唐卡大小相同的丝绸，至此，一幅唐卡才算完成。

　　由于唐卡制作程序复杂，方法考究，成本昂贵，且技艺长期以来均是师徒相承，口耳相传，维系力量十分微弱，极易中断。但近年来随着 “西藏热”的不断升温，唐卡越过寺院的高墙，走进寻常百姓家，走进市场，走向世界，受到越来越多的关注和喜爱，别具一格的唐卡从未像今天这样广为人知。正因为如此，当前很多民间画师以价格低廉的现代合成颜料替代传统颜料，不经过专业学习，靠着对照片或画册的模仿，快速制造出大批低廉的劣质唐卡，这对传统的唐卡造成了巨大冲击。由于传统天然颜料的制作方法和使用技法的复杂，唐卡绘制人员生存环境的影响，使得这一艺术形式面临着失传的危险。近几年来，随着国家对西部地区的大力扶持，地方政府及许多有识之士已开始重视这份文化遗产的开发与保护，相信在不久的将来，唐卡艺术一定会大放异彩。